Ambientato in uno dei periodi più turbolenti e rivoluzionari della storia, il romanzo ha inizio nel 1558 in una Kingsbridge devastata dai conflitti religiosi tra cattolici e protestanti. Will Willard, figlio di un ricco mercante protestante, vorrebbe sposare Margery Fitzgerald, figlia del sindaco cattolico della città, ma il loro amore non basta a superare le barriere degli opposti schieramenti religiosi. Will è costretto a partire e viene ingaggiato da Sir William Cecil, a capo di un piccolo gruppo di agenti e spie che lavora per Elisabetta, futura regina d'Inghilterra.